Năm1966, Charles Kuen Kao và George Hockman, hai kỹ sư trẻ tại Phòng thínghiệm chuẩn viễn thông (Anh), đã công bố khám phá mới đầy hứa hẹn vềkhả năng của sợi quang - những sợi thủy tinh hoặc nhựa trong suốt, linhhoạt và mỏng hơn một sợi tóc.
Khi đó, việc sử dụng sợi quang để truyền thông tin làrất hạn chế. Một thông điệp được chuyển thành xung ánh sáng, di chuyểndọc theo sợi quang tới điểm đầu bên kia. Tuy nhiên, chúng chỉ có thể điđược một khoảng cách ngắn trước khi ánh sáng bắt đầu biến mất. Đây làhiện tượng giảm cường độ theo từng dB/km (dB - viết tắt của decibel -là đơn vị đo cường độ âm thanh). Charles Kao đã quan sát những sợiquang có khả năng chứa một gigaheztz (GHz) thông tin - tương đương với200 kênh TV hay 200.000 đường điện thoại. ông nhận thấy ánh sáng đãthoát ra với tốc độ 1.000 dB/km, nghĩa là tín hiệu chỉ còn chưa đến mộtnửa dù mới di chuyển vài mét.
Sau nhiều ngày nghiên cứu, tiến sĩ Kao phát hiện rarằng tình trạng trên không phải do bản chất vốn có của sợi thủy tinh màbởi một vài khiếm khuyết bên trong vật liệu. Nếu loại bỏ những vấn đềđó, tỷ lệ thất thoát ánh sáng giảm xuống mức chấp nhận được là 20 dB/km.
Kết luận của Kao nghe có vẻ "hoang đường" nên ôngphải chịu sức ép rất lớn. "Vợ tôi luôn bực mình vì tôi về muộn triềnmiên. Khi tôi nói với bà ấy rằng đây sẽ là một dự án gây chấn động thếgiới, bà ấy chẳng hề tỏ ra tin tưởng. Tôi hiểu mình đang đi đúng hướngnhưng sẽ phải cố gắng nhiều mới thuyết phục được ngành công nghiệp trêntoàn thế giới", Kao cho biết.
John Midwinter, chuyên gia về sợi quang tại Đại họcLondon, cũng kể lại: "Nhiều người chỉ cười vui vẻ khi tài liệu đượccông bố. Họ nghĩ trong một phút may mắn nào đó, ông ấy đã đạt được mức20 decibel".
Mãi 4 nămsau (1970), Corning Glass Works, hãng sản xuất gốm sứ và thủy tinh củaMỹ, bất ngờ tuyên bố họ đã chế tạo một cáp quang phá vỡ giới hạn 20 dB(17 dB/km). "Corning nghiên cứu chất silica trong khi những công tykhác lại chú trọng khâu lọc thủy tinh. Hãng đã thành công khi chọnhướng đi riêng", Jeff Hecht, tác giả cuốn Thành phố ánh sáng: Câu chuyện thần kỳ về cáp quang (City of Light: The Story of Fiber Optics), nói.
Cuốinhững năm 70, các công ty viễn thông quyết định triển khai và sử dụngcông nghệ này. Mạng cáp quang bắt đầu phổ biến ở các thành phố cũng nhưdưới lòng đại dương nhưng nó chỉ làm nên cách mạng vào những năm 90.
Internet đã khiến công nghệ cáp quang thực sự bùngnổ. "Cáp quang là cơ sở của Internet và Wi-Fi. Hiện nay, mọi doanhnghiệp với mạng LAN đều sử dụng nó. Mọi người cũng nhờ đến cáp quangmỗi khi gửi e-mail, tin nhắn SMS, ảnh, video và các file dữ liệu khác",Philip Hargrave, chuyên gia tại hãng cung cấp giải pháp truyền thôngNortel, nhận xét.
Cáp quang cũng đang đóng vai trò quan trọng tại nhiềulĩnh vực như truyền hình mạng IPTV và trong tương lai nó sẽ là trụ cộtcủa mạng giải trí gia đình.
